胃之下是小腸，六腑之一，是腹腔中用作消化和吸收食物的器官。
小 腸外形呈回環迭積狀，上端連接胃的幽門，下端經闌門與大腸相通，闌解作遮攔，意思是食物中的營養成份（中醫稱作精微）在此被阻攔，不要浪費進入大腸而排 走。有一種減肥藥名為賽尼可 Xenical，作用是減少小腸消化脂肪的能力，因此約三成被吃進身體的脂肪，因未曾消化而不能被小腸吸收。脂肪進入大腸後，因為大腸不能吸收，會導致腹 瀉而達到減輕體重之目的。
在《靈樞．腸胃》中對小腸有很詳細的描繪，「小腸後附脊，在環回周迭積，其注回腸者，亦附於臍上，回運環十六曲，大二寸半，徑人分分之少半，長三丈二尺。」
小腸的生理功能有二，包括主受盛和化物，二是泌別清濁。
小腸主受盛
小 腸主受盛和代物：受是接受，盛是以器盛物的意思。化物，是徹底消化，變化，化生。小腸主受盛是指小腸是接納經胃部初步消化後之飲食的盛器，而這些「食糜」 會停留在小腸相當長的時間。小腸的化物功能，是指把「食糜」再加消化，將水穀化為「精微」而吸收，故在《素問．靈蘭秘典》說：「小腸者，受盛之官，化物出 焉。」
另一個小腸功能是泌別消濁，泌是分泌，別是分別，清是指水谷精微，有營養的東西，濁則是糟粕，食物的殘渣。泌別清濁是指小腸把消化後 的食物，分別為有用的水穀精微和無用的食物殘渣，把水穀精微吸收，把殘渣推過闌門進入大腸。張介賓在解釋《素問．靈蘭秘典論》指出：「小腸居胃之下，受盛 胃中水穀而分清濁，水液由此而滲入前，糟粕由此而歸於後，脾氣化而上升，小腸化而下降，故曰化物出焉。」小腸有吸收水份的功用，因而有「小腸主液」的說 法。
西醫對小腸的解剖比較詳細，小腸開始的首25至30公分，稱為 Duodenum Digitorum「十二指腸」，因為早期的解剖師估計這一斷的小腸長度大約為十二隻手指 Digits 的闊度。十二指腸儘管是小腸最短的部分，但大部分的化學消化都在這節發生，包括膽汁和胰腺分泌的消化酵素都在十二指腸與食物混合。十二指腸通過內分泌功 能，它能調節胃的排空時間，讓食物能循序地從胃通過幽門而進入。
接着十二指腸的是 Jejunum「空腸」，稱為空腸是因為在解剖時，這一節腸通常都是空空如也的，jejunum 字根解作肚餓。十二指腸是以化學消化功能為主，空腸的功能是繼續化學消化和開始吸收，靠的是空腸內黏膜層有許多環行皺紋衣，上面有無數細長絨毛似的結構 Villi，而每一條絨毛有更多更細的微細絨毛 Micro-villi，加上空腸2.5公尺的長度，形成一個極之大的接觸面去消化吸收食物，吸收可以是被動的，如果糖，也可以是主動的，如各類的氨基， 縮氨酸和葡萄糖等。
空腸迴腸分界不明
空 腸再續下去便是 Ileum（原意解鼠蹊、腹部側邊），現今稱是「迴腸」，迴是解作迴轉，迴圈，彎彎曲曲，稱為迴腸是因其回環迭積的外狀。這節是小腸最後的一節，長約2至 4公尺，下接闌門與大腸相通。這節的主要功能是吸收維他命B12和大部分膽鹽，也消化和吸收空腸未吸收盡的養料。
結構上空腸和迴腸的分界並不明顯，因此傳統中醫並沒有把小腸細分成不同的段落，而功能上中西醫對小腸的理解也相近，主要是用作消化和吸收養料。
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