一 年四季最熱是夏季，「熱邪」自然是夏季之邪。不過夏季還有其他的邪（致病因素），包括夏秋之間的濕邪，以及夏至到立秋之前的暑邪。熱邪還有其他稱呼，例如 溫邪、火邪、溫熱之邪、火熱之邪，其實都是大同小異，可能視乎發病時的環境氣溫，或病人體溫而定。大凡生病時出現一些熱與火的特點時，中醫便會診斷為熱邪 致病。不幸的是，在其他的季候中，甚至是寒季，病人也常常表現出火熱之象，為了解釋這矛盾，便有「五氣化火」之說，即是六種邪氣中的其他五種，在侵襲人體 時，也可以表現成火熱之邪。
火熱之邪有何特點呢？《素問．陰陽應象大論》有「壯火食氣」之說，意思是火熱之邪引起的高熱會耗盡身體的氣力。 從陰陽而分，熱屬於陽，火熱之邪自然是陽邪，陽邪則會傷及身體的陰，例如人一身的津液水分，若被傷及，便會表現成口渴、咽乾、舌燥，小便短少色黃，大便因 缺水而秘結。火熱之邪當然會引起一身的熱象，例如高燒、脈搏快、面紅、出汗等。身體因抵抗外邪和發熱，自必會消耗極多的能量，因此病人會十分疲倦乏力，說 話細聲無氣，中醫稱為「氣虛」；熱邪易耗氣傷津是第一個特點。
第二個特點稱為火性炎上。
自然界的火炎是向上升的，中醫相信火熱之邪也多侵犯身體的上部，易襲陽位（相對的濕邪則易犯陰位，即身體下部），故一切的頭痛、耳鳴、耳炎、咽喉發炎、眼瘡、口瘡、流牙血、鼻出血、暗瘡等，中醫都傾向從熱與火的角度來思考與診治。
第 三個特點為熱邪易生風、動血。 根據《素問．至真要大論》說：「諸熱瞀瘛，皆屬於火。」意思是火熱之邪能引發病人發熱，昏悶和抽搐。這理論是從實際觀察所得，例如小孩子的發燒抽筋 （Febrile convulsion）通常在高熱時才發生，或更危險的（相信古時更多）腦炎、腦膜炎，病發時表現為高熱，四肢抽搐，兩目上視，角弓反張，牙關緊閉，重病 後的神經系統的後遺症（中國人最怕的「燒壞腦」）等，這一切表現為身體抽動的徵狀都因風邪而起（風性主動），故中醫把兩者相連，稱為「熱極生風」。此外， 中醫觀察到重病發燒時，病人會見吐血、流鼻血、大便出血、尿血或皮下出血等，這情形叫熱邪動血，與西醫的Disseminated Intravascular Coagulation DIC（散播性血管內凝血）相近。
在五行中，心屬火，因此火熱之邪容易影響心，病人失眠、心煩，中醫會從熱去診治，而重病發燒時的狂躁、發瘋、神智昏迷（Delirium），中醫更從火熱邪實去考慮。
在《醫宗金鑒．痛疽總論歌》中提出「痛疽原是火毒生」，意思是身體濃瘡潰瘍多都是因火熱的毒邪引起，背後的推論是因大部分的濃瘡都是紅色，摸落皮膚也熱，而紅色與熱也屬於陽，與火熱之邪同一屬性。
簡 單地說，每當發病時有發燒，口㷫鼻㷫，多數的耳鼻喉發炎，牙肉毛病，身體上所有的瘡瘍，或與發熱同時出現的危重病和日常發生的失眠煩躁，都是與火熱之邪有 關。以上的病狀，大部分人都必定經歷過，所以香港的上一代都喜歡飲涼茶清一清熱，而涼茶通常用一些藥性寒涼，解暑消毒的中草藥，背後的用藥原則便是「熱者 寒之」。
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